植物质活性炭：木材、锯屑、椰壳、核桃壳、杏壳、枣壳、竹木、草木都可作为植物类活性炭的原材料。植物类原材料，天然的孔隙结构，稍微进行加工已具微孔，活化后可制成比表面积高的活性炭，最主要机械强度会比较高。其中，椰壳活性炭的碘吸附值最为容易加工成高碘值，在食品级和一些原水处理类用椰壳的最为广泛。

矿物类活性炭：泥煤，褐煤，无烟煤，烟煤，包括煤制品后的焦油等都可以归为矿物类。我国是以不粘煤，粘煤，无烟煤为原材料的煤质活性炭的生产大国。煤是最易取，并且具有高强机械度和发达微孔颗粒活性炭的便宜原料，本身就具有发达的多孔结构，并且随着元素碳含量的增加，碳材料孔隙度下降。但是煤不能直接做吸附剂用，因为有太多吸附分子进不去的很小的孔。各种煤，都可以用于制造活性炭，但是最终取决活性炭材质的特性还是材料，制备过程，工艺来决定活性炭的性质和用途。

两种类别的活性炭最大有点为：用内部孔隙较小的硬质材料，比如杏壳，无烟煤等制成的活性炭，孔隙开口处较小，孔隙内部长，吸附量大，特别适用于气相吸附。用普通褐煤做成的活性炭，做吸附剂和一次性水处理吸附剂，成本低廉。

用其他一些比如木屑，木炭，褐煤等制成的活性炭，孔隙开口较大，内部粗而短，那就适合于液相吸附。正常来说，脱色活性炭很多都是植物类也就是木质做成的，包括很多类植物。

还有一种类别，就是塑料或者石油为原料制成的活性炭，这其中包括，聚氯乙烯，聚丙烯，呋喃树脂，酚醛树脂，聚碳酸酯等，制成的活性炭纯度较高，机械强度大于各种活性炭，并且在生物医学领域，粒状酚醛树脂是制造高性能活性炭的最好原料。石油原料则是石油炼制过程中的含碳类材料和废料，如焦油，石油沥青，石油油渣等，这类原料制成的活性炭最大优点就是含碳量非常高，尤其是石油焦制成的活性炭，杂质含量又低，目前，超级活性炭只有美国和日本，拥有用石油焦制成比表面积超过3000m2/g的超级活性炭的zhuanli，并实现了工业化，其中典型的产品就是将废旧轮胎制作成活性炭的工艺，国内对这块还是一个空白。